George Russell

Prima di essere cucito su una Mercedes, il numero 63 era su un kart a noleggio appartenuto a Benjy, il fratello maggiore di George Russell. Russell prese il numero, iniziò con questo sport a sette anni nel 2006 e nel giro di sei anni aveva fatto qualcosa che nessun kartista juniores era mai riuscito a fare: difendere un campionato europeo.

Gli anni del karting

La fase britannica fu spietata. Russell vinse il Kartmasters British Grand Prix tra i cadet nel 2008, poi fece doppietta nel 2009 con il British Open Championship e il titolo Formula Kart Stars. Nel 2010 passò in Mini Max e conquistò il Super 1 National Championship. La leggenda di famiglia racconta che il padre gli gonfiasse i tempi sul giro per pungolarlo ad andare più forte; qualunque fosse il metodo, i risultati continuavano ad arrivare.

Dal 2011 Russell passò all'attività internazionale in KF3 con la squadra ufficiale Intrepid, su materiale Intrepid-Vortex, al fianco di compagni di squadra come Alex Albon e Charles Leclerc. La stagione da esordiente fu una dichiarazione d'intenti: il Campionato Europeo KF3 della CIK-FIA vinto al primo tentativo, più la vittoria alle SKUSA SuperNationals di Las Vegas. Poi arrivò la parte che nessuno aveva mai fatto prima. Nel 2012, tra le prove di Varennes e PF International, Russell difese la corona europea juniores — vincendo entrambe le gare della finale di Brandon per blindarla — e divenne il primo pilota della storia a conquistare due titoli europei consecutivi nella categoria juniores. Chiuse la sua parabola nel karting nella classe seniores KF nel 2013, terminando 19° nel campionato del mondo prima di passare alle automobili.

Cosa lo rendeva diverso

La preparazione. Già da adolescente Russell era famoso nel paddock per un'etica del lavoro al confine con l'ossessione — il pilota che trattava il karting juniores come un'operazione professionale mentre i rivali lo trattavano ancora come un hobby. I due titoli europei consecutivi ne sono la prova: vincere una corona juniores può essere questione di slancio e di materiale; tornare da braccato e rifarlo, contro una nuova ondata di juniores affamati che comprendeva la generazione più forte a memoria d'uomo, richiede metodo.

Era anche un pilota da grandi occasioni. Le SKUSA SuperNationals sono l'evento singolo più chiassoso del karting — una pista temporanea in un parcheggio di Las Vegas, griglie enormi, margine zero — e Russell le vinse da visitatore europeo. I suoi anni da juniores li passò a scambiarsi sportellate con Leclerc, Albon e Lance Stroll, una covata che lo avrebbe seguito fino alla Formula 1.

L'eredità

La doppietta di Russell resta uno dei primati più puliti del karting juniores — un primato che può essere eguagliato ma mai tolto. Il suo percorso è oggi il caso di studio per i kartisti britannici che puntano alle classi europee juniores: prima dominare la scena nazionale, poi arrivare in Europa con una squadra ufficiale e vincere subito. La carriera in automobile ha mantenuto ogni promessa — titoli su per la scala delle monoposto, poi la Formula 1 nel 2019 e vittorie in Gran Premi con Mercedes — ma la comunità del karting ricorda l'essenziale: il numero 63 preso in prestito, gli anni Intrepid e quella difesa del titolo juniores che nessuno era riuscito a compiere prima di lui. Gli juniores emergenti di oggi che inseguono la stessa doppietta sanno esattamente con quale primato si stanno misurando.