1956: Art Ingels e la nascita del karting

Lo sport che oggi decide chi ottiene un sedile in Formula 1 nacque come esperimento da garage. Nell'agosto 1956 Art Ingels — carpentiere alla Kurtis Kraft, l'officina di Los Angeles che costruiva le roadster di Indianapolis — saldò un semplice telaio tubolare attorno a un due tempi West Bend di recupero e creò il primo kart. Lo assemblò con metallo di scarto nel suo garage doppio di Echo Park, con Lou Borelli al fianco; la macchina, ricordata come Caretta–West Bend, è riconosciuta dagli annali come il primo kart mai costruito.

Era rudimentale per scelta. Niente cambio, niente sospensioni, niente carrozzeria — solo un sedile a pochi centimetri dall'asfalto e un motore pensato per lavori utilitari. Ma l'uomo che costruiva auto da corsa di mestiere aveva, quasi per caso, distillato le corse alla loro essenza.

Il parcheggio del Rose Bowl

Ingels collaudò la sua creatura nel parcheggio dello stadio Rose Bowl di Pasadena, e l'effetto fu immediato. Ciò che era iniziato come un uomo solo a girare in un piazzale vuoto attirò centinaia di appassionati, e i raduni improvvisati nei parcheggi divennero la nuova ossessione della California del Sud. Chiunque avesse attrezzi di base poteva copiare la formula: motori di recupero a poco prezzo — adattati da tosaerba, motoseghe e piccole unità industriali — imbullonati a telai saldati in casa.

Da hobby a industria

Il boom arrivò in fretta. Nel giro di due anni costruttori dedicati vendevano macchine complete, e uno di loro — la Go Kart Manufacturing Co. — diede allo sport un nome che non se n'è più andato. I motoristi seguirono i clienti: i produttori di motoseghe e fuoribordo iniziarono a rifornire direttamente il mercato dei kart, e i giorni delle razzie nel capanno degli attrezzi erano contati. Cominciarono ad apparire piste costruite apposta, man mano che la scena dei parcheggi diventava troppo grande per sé stessa, e le gare organizzate arrivarono prima della fine del decennio.

La prova di quanto in fretta crebbe: nel dicembre 1959 — appena tre anni dopo quella prima costruzione in garage — il Go Kart Club of America organizzò una prova di campionato internazionale a Nassau, Bahamas, vinta dall'americano Jim Yamane. Una macchina inventata nel 1956 aveva già trofei internazionali nel 1959.

Perché attecchì

Tante mode degli anni '50 morirono. Il karting sopravvisse perché la formula di Ingels era semplicemente giusta: il telaio più leggero possibile, il pilota come la più grande singola variabile, e costi alla portata di una famiglia normale. Lo sport si diffuse negli Stati Uniti e sbarcò in Europa tra fine anni '50 e inizio anni '60, dove federazioni, fabbriche e una struttura di campionato mondiale aspettavano solo di essere costruite — quella storia continua nel boom degli anni '60.

Settant'anni dopo, l'essenziale non si è mosso. Un bambino di otto anni nelle attuali classifiche Mini 60 siede in una macchina che Art Ingels riconoscerebbe al primo sguardo: tubi d'acciaio, un piccolo due tempi e nessun posto dove il pilota possa nascondersi. Ogni campione del mondo da allora è partito, in fondo, dal suo garage.