Sebastian Vettel

Le 2001 de Sebastian Vettel est l'une des saisons juniors les plus propres jamais enregistrées : le championnat d'Europe junior remporté avec la victoire dans les quatre manches, la Junior Monaco Kart Cup, et une victoire en finale du vendredi au grand rendez-vous indoor de Paris-Bercy. Il avait quatorze ans, et courait déjà comme un homme en train d'auditer la discipline.

Les années karting

Vettel pilote un kart pour la première fois à trois ans et demi et court en compétition dès huit ans, grandissant dans la scène allemande — y compris de premiers tours sur le circuit de Kerpen, près de Cologne, qui avait élevé Michael Schumacher — et ramassant au passage des titres juniors allemands de karting. Red Bull a bougé remarquablement tôt : Helmut Marko intègre le garçon de onze ans au programme junior de la marque en 1998, des années avant que la filière de la boisson énergisante ne devienne la machine que tout le monde tient aujourd'hui pour acquise.

La moisson 2001 — titre européen junior avec une feuille de score parfaite de quatre sur quatre, la Junior Monaco Kart Cup, Bercy — l'annonce comme la prochaine grande exportation allemande. En 2002, il monte dans les rangs seniors ICA et termine sixième du championnat, et en 2003 il remporte une course de sélection pour pilotes ICA qui valait promotion vers la monoplace. Le chapitre karting se ferme là, à seize ans. L'école a payé immédiatement : il s'adjuge le titre de Formule BMW ADAC 2004 avec 18 victoires en 20 courses.

Ce qui le rendait différent

Les devoirs. Ses contemporains décrivent un pilote naturellement rapide mais refusant de s'en contenter — un gosse à l'appétit vorace pour l'information, qui visitait les usines de karts, cuisinait les ingénieurs et étudiait le versant technique du sport pendant que ses rivaux comptaient encore leurs trophées. La campagne européenne parfaite de 2001 en est le produit : quatre manches différentes, quatre victoires, aucun week-end gâché. À une époque où le karting allemand était la scène nationale la plus dense d'Europe, l'avantage de Vettel était la préparation, pas le budget.

La victoire à la Junior Monaco Kart Cup a ajouté le tampon glamour — l'épreuve du port est depuis longtemps la vitrine du karting junior, et le nom de Vettel dessus a mis tous les recruteurs de F1 en alerte. Ajoutez la victoire indoor de Bercy devant un public de stade et le tableau est complet : partout où le calendrier junior comptait le plus en 2001, Vettel s'est présenté et a gagné.

Héritage

Vettel est devenu la démonstration du modèle de détection moderne : identifier un karteur à 11 ans, financer toute l'échelle, encaisser des championnats du monde une décennie plus tard. Chaque usine qui scrute aujourd'hui les grilles Mini 60 et OKJ rejoue le coup que Red Bull a tenté sur lui en 1998. Il a aussi remboursé sa dette : en 2015, il devient parrain du DKM, le championnat d'Allemagne de karting, prêtant son nom à la série nationale qui l'a fait. En voiture, il a remporté quatre titres mondiaux consécutifs de Formule 1 avec Red Bull de 2010 à 2013. En kart, il reste l'étalon-or de la carrière junior bien menée — courte, complète, et presque jamais battue quand ça comptait.