Max Verstappen

Aucun karteur n'a jamais connu une saison comme le 2013 de Max Verstappen. Quinze ans, et en une seule campagne il s'adjuge deux championnats d'Europe CIK-FIA et le Championnat du monde KZ à Varennes-sur-Allier — battant Charles Leclerc pour la couronne à boîte de vitesses et devenant le plus jeune champion du monde que la classe shifter ait jamais vu. Puis il est parti vers la monoplace, et le karting débat de la référence depuis.

Les années karting

Verstappen était dans un kart à quatre ans et en championnat dès sept ans, avec son père Jos — ex-F1 lui-même — aux commandes du programme : moteurs, châssis et d'interminables kilomètres de fourgon à travers l'Europe. La Belgique l'a eu en premier. Il décroche le championnat VAS et les honneurs Mini Junior en 2005 et 2006, le Rotax Max Challenge Belgique et le championnat néerlandais en 2007, la couronne cadet belge en 2008 avec des victoires Mini Max dans les séries Rotax et Benelux, puis défend ses titres Mini Max et ajoute le championnat KF5 belge en 2009.

En 2010, CRG le signe dans son équipe d'usine pour la scène internationale. Il termine dauphin d'Alexander Albon à la Coupe du monde KF3, inverse le résultat face à Albon en WSK Euro Series, et collectionne les victoires en WSK World Series et en Nations Cup en traversant les rangs de la prise directe qui alimentent aujourd'hui l'OKJ. Puis vint le saut qui l'a défini : en KZ, la classe senior à boîte de vitesses, à seulement 15 ans. La saison 2013 livre les titres européens KF et KZ et le Championnat du monde KZ à Varennes, avec Leclerc battu en finale. Quelques mois plus tard, il essayait des monoplaces ; en 2014, il était parti.

Ce qui le rendait différent

Le saut en KZ, avant tout. Le karting shifter est une discipline d'hommes faits — six rapports, des freins avant, et des grilles pleines de spécialistes de carrière — et la lignée centenaire de la classe n'avait jamais couronné un adolescent de la sorte. Verstappen n'a pas volé le titre 2013 ; il a battu l'establishment de front, à pleine vitesse, dans une finale contre l'autre superstar de sa génération. Les duels avec Leclerc ont traversé toutes leurs années juniors et se sont prolongés directement en Formule 1.

Et puis il y avait le facteur Jos : du matériel d'usine CRG préparé par un ancien pilote de grand prix obsessionnel, et un adolescent endurci par un programme que la plupart des professionnels refuseraient. Les rivaux se souviennent des Verstappen arrivant en ayant déjà roulé plus que quiconque ne le ferait de toute la semaine.

Héritage

Verstappen a refait du KZ un spectacle qui remplit les salles. La finale mondiale 2013 a fait de la classe à boîte l'endroit où les vrais talents se prouvent, et chaque adolescent ambitieux qui pèse un passage en KZ depuis se voit vendre l'histoire de Varennes. Sa sortie a aussi créé un modèle : tout gagner, partir au sommet, ne rien gaspiller. En voiture, cela a fonctionné au mois près — Formule 3 en 2014, débuts en F1 à 17 ans en 2015, et quatre championnats du monde consécutifs de 2021 à 2024. La revendication du karting sur lui est totale : il a été, brièvement, le meilleur du monde ici d'abord.