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De la buvette de Kerpen à une couronne européenne
Avant les sept titres de Formule 1, il y eut un kart assemblé à partir de pièces au rebut à Kerpen-Horrem. Michael Schumacher était le plus jeune membre du club, le fils de l'homme qui gérait la piste, et champion du club à six ans. Aucun futur grand n'a jamais tiré davantage de moins.
Tout a commencé à quatre ans, quand Rolf Schumacher a boulonné un moteur de moto sur le kart à pédales de son fils. L'expérience s'est terminée contre un lampadaire de Kerpen, et ses parents ont réagi en l'inscrivant au circuit de Kerpen-Horrem. La famille faisait tourner l'affaire avec trois fois rien : son père a pris un second emploi de location et réparation de karts, sa mère tenait la buvette de la piste, et quand un moteur compétitif coûtait 800 deutschemarks que les Schumacher n'avaient pas, des commerçants locaux ont réglé la facture.
Les résultats ont justifié chaque pfennig. Trop jeune pour une licence allemande, Schumacher a couru avec une licence luxembourgeoise dès l'âge de 12 ans, l'Allemagne ne lui délivrant sa licence nationale qu'en 1983. Il remporte le championnat d'Allemagne junior de karting en 1984 et le conserve en 1985, y ajoutant une place de dauphin aux finales mondiales juniors, puis s'associe au revendeur Eurokart Adolf Neubert pour les classes seniors de l'ère 100cc. En 1987, il est champion d'Allemagne et d'Europe de karting — le sommet de sa première vie en kart. Dans la foulée, il quitte l'école, travaille comme mécanicien de karts et passe en voiture en 1988 via la Formule König et la Formule Ford.
Il y eut aussi une seconde vie en kart. En 1996, alors double champion du monde de F1, il revient au plus haut niveau et remporte la Monaco Kart Cup en Formule A ainsi que le Masters de Paris-Bercy. La vitesse d'antan n'était allée nulle part.
L'économie. Schumacher gagnait des courses, c'est resté célèbre, sur des pneus usés jetés par des rivaux plus riches, et il aimait par-dessus tout la pluie, parce qu'elle neutralisait le matériel et récompensait la seule chose qu'il avait en surplus : la précision. Les années de Kerpen lui ont inculqué une compréhension de mécanicien de la machine — il savait régler, réparer et expliquer un kart aussi bien que le piloter, une habitude d'implication totale qui deviendra plus tard sa marque de fabrique en F1.
L'autre facteur de différence, c'était l'appétit. Titre du club à six ans, champion national junior à 15 ans, champion continental à 18 : chaque étape est arrivée tôt et aucune ne l'a rassasié.
Kerpen est devenu la terre sainte du karting allemand, et la scène dont Schumacher était la tête d'affiche a alimenté toute la filière F1 des années 1990. Sebastian Vettel a bouclé ses propres premiers tours de course sur cette même piste de Kerpen, ce qui dit tout de ce que l'endroit a fini par représenter. Le retour éclair de 1996 a aussi rendu au karting une faveur rare : une star de F1 en activité choisissant de courir en kart à Monaco et à Bercy, au mérite, en public. En voiture, il a remporté sept championnats du monde et 91 grands prix. En kart, il reste l'histoire allemande de référence — un gamin de buvette de circuit qui a surclassé tous les budgets d'Europe, comme Senna avant lui.
Sources: Wikipedia: Michael Schumacher · michael-schumacher.de: Career until 1988