1956 : Art Ingels et la naissance du karting

Le sport qui décide aujourd'hui de qui obtient un baquet de Formule 1 a commencé comme une expérience de garage. En août 1956, Art Ingels — chaudronnier chez Kurtis Kraft, l'atelier de Los Angeles qui construisait les roadsters d'Indianapolis — a soudé un simple cadre tubulaire autour d'un deux-temps West Bend de surplus et créé le premier kart. Il l'a assemblé avec du métal de récupération dans son garage double d'Echo Park, avec Lou Borelli à ses côtés ; la machine, passée à la postérité sous le nom de Caretta–West Bend, est reconnue dans les livres d'histoire comme le tout premier kart jamais construit.

Il était rudimentaire à dessein. Pas de boîte de vitesses, pas de suspension, pas de carrosserie — juste un siège à quelques centimètres du bitume et un moteur destiné aux travaux utilitaires. Mais l'homme qui construisait des voitures de course pour gagner sa vie avait, presque par accident, distillé la course jusqu'à son essence.

Le parking du Rose Bowl

Ingels a essayé sa création sur le parking du stade Rose Bowl de Pasadena, et l'effet fut immédiat. Ce qui avait commencé comme un homme seul tournant sur un terrain vide a attiré des centaines de passionnés, et les rassemblements improvisés sur parking sont devenus la nouvelle obsession de la Californie du Sud. Quiconque disposait d'un outillage de base pouvait copier la formule : des moteurs de surplus bon marché — adaptés de tondeuses, de tronçonneuses et de petites unités industrielles — boulonnés sur des cadres soudés à la maison.

Du passe-temps à l'industrie

Le boom est arrivé vite. En deux ans, des constructeurs spécialisés vendaient des machines complètes, et l'un d'eux — Go Kart Manufacturing Co. — a donné au sport un nom qui ne l'a plus quitté. Les motoristes ont suivi les clients : les fabricants de tronçonneuses et de hors-bord se sont mis à fournir directement le marché du kart, et les jours où l'on pillait l'abri de jardin pour trouver de la puissance étaient comptés. Des pistes dédiées ont commencé à apparaître à mesure que la scène des parkings se dépassait elle-même, et la course organisée a émergé avant la fin de la décennie.

Preuve de la vitesse du passage à l'échelle : en décembre 1959 — à peine trois ans après cette première construction de garage — le Go Kart Club of America organisait une épreuve de championnat internationale à Nassau, aux Bahamas, remportée par l'Américain Jim Yamane. Une machine inventée en 1956 avait déjà un palmarès international en 1959.

Pourquoi ça a tenu

Bien des lubies des années 1950 sont mortes. Le karting a survécu parce que la formule d'Ingels était fondamentalement juste : le châssis le plus léger possible, le pilote comme principale variable, et des coûts à la portée d'une famille ordinaire. Le sport s'est répandu à travers les États-Unis et a sauté en Europe à la fin des années 1950 et au début des années 1960, où fédérations, usines et une structure de championnat du monde attendaient d'être bâties — cette histoire se poursuit dans le boom des sixties.

Soixante-dix ans plus tard, l'essentiel n'a pas bougé. Un enfant de huit ans dans l'actuel classement Mini 60 est assis dans une machine qu'Art Ingels reconnaîtrait au premier coup d'œil : des tubes d'acier, un petit deux-temps, et nulle part où se cacher pour le pilote. Tous les champions du monde depuis ont, en somme, débuté dans son garage.