L'âge d'or du karting 100cc

Demandez à n'importe qui ayant couru en karting international dans les années 1970 ou 80 et vous obtiendrez la même réponse : c'était le sommet. La machine explique pourquoi. Le kart 100cc classique était à prise directe — pas d'embrayage, pas de démarreur, pas de boîte de vitesses. On le démarrait en le poussant au pas de course, et à partir de cet instant le moteur ne cessait plus de hurler jusqu'au drapeau à damier ou au piston serré, selon ce qui arrivait en premier. Les deux-temps à clapets rotatifs montaient à des régimes qu'aucun autre sport mécanique n'utilisait, grimpant vers les 20 000 tr/min dans les dernières années de la formule. En garder un en vie en pleine course, à la sortie d'une glisse, sans embrayage pour vous sauver, était un art en soi.

Les pilotes qui l'ont défini

Le palmarès de l'époque constitue le cœur de la mythologie du karting. Terry Fullerton est devenu le premier champion du monde britannique en 1973 sur un Birel, avant de choisir de rester karteur toute sa vie. Riccardo Patrese a décroché le titre mondial 1974 avant de s'élancer vers une carrière de 250 Grands Prix en Formule 1. Felice Rovelli a enchaîné deux titres en 1976 et 1977.

Puis vinrent les années DAP. De 1978 à 1980, le coéquipier de Fullerton au sein de l'équipe d'usine italienne était un adolescent brésilien nommé Ayrton Senna. Leur guerre privée a produit des doublés à répétition ; au Championnat du Monde 1980, Fullerton a remporté la première finale avant qu'une casse moteur ne le relègue troisième au général, une place derrière Senna — qui, fait célèbre, n'a jamais remporté ce titre mondial de karting qu'il convoitait tant. Treize ans plus tard, interrogé à Adélaïde sur le rival qui lui avait procuré le plus de satisfaction, le triple champion du monde de F1 n'a pas cité Prost. Il a cité Fullerton : rapide, constant, complet — et courant pour rien d'autre que la course.

La décennie Wilson

Les années 1980 ont appartenu à un seul homme. Mike Wilson, un homme du Yorkshire recruté en Italie par le fondateur d'IAME Bruno Grana, a remporté six championnats du monde — 1981, 1982, 1983, 1985, 1988 et 1989 — sur des châssis Birel motorisés par IAME-Parilla, battant au passage Senna, Fullerton et un jeune Alessandro Zanardi. Aucun pilote n'a égalé son total depuis.

Les petites lignes

Les puristes noteront que la CIK bricolait déjà à l'époque : le championnat du monde a couru avec des moteurs Formule K de 135cc de 1981 à 1987, avant que le règlement FS100 ne ramène le 100cc en 1988. Mais le kart 100cc à prise directe est resté tout du long le cœur battant du sport — la catégorie que tout le monde courait, la référence à l'aune de laquelle tout le reste se mesurait. On attribue à l'homologation des châssis et moteurs, introduite par la CIK en 1981, l'ouverture véritable de l'âge d'or du karting, en forçant les constructeurs à courir avec ce qu'ils vendaient.

Pourquoi les anciens parlent du sommet du karting

• Le pilote décidait de tout. Des aides minimales, une mécanique brutale, et des plateaux où un spécialiste du karting pouvait battre une future star de F1 au mérite.
• Le karting était la carrière, pas le tremplin. Fullerton et Wilson étaient des professionnels de leur propre sport, avec salaires d'usine et pression d'usine.
• La course était un théâtre mécanique. Départs poussés, moteurs hurlants, casses fatales — chaque résultat portait sa part de péril.

L'époque ne s'est pas achevée en piste mais dans le paddock : dans les années 1990, l'argent, les recruteurs et la Formule 1 elle-même étaient arrivés. Cette transformation, c'est l'histoire des années 1990 du karting.