KZ et KZ2 : les catégories à boîte de vitesses

Demandez à un paddock de karting qui sont les pilotes les plus rapides du sport et vous n'entendrez pas parler d'adolescents en route vers l'automobile. Vous entendrez parler des hommes de la boîte. Le KZ est la catégorie reine du karting — celle où les carrières se déroulent plutôt qu'elles n'y transitent.

D'où ça vient

Le kart à boîte a rejoint la scène internationale en 1974, quand la Formule C est devenue la première catégorie à boîte du Championnat d'Europe. De 1983 à 2000, la FC s'est disputée au niveau du Championnat du Monde, avant qu'une restructuration en 2002 ne la remplace par la Super-ICC — et ne rétrograde la couronne de la boîte au rang de Coupe du Monde. La formule Intercontinental C 125cc a tenu bon sous ce nom jusqu'en janvier 2007, quand la CIK-FIA a rebaptisé la catégorie KZ1 et KZ2. La dernière correction est venue en 2013 : le KZ1 est devenu simplement KZ, et le statut de Championnat du Monde à part entière a été rendu à la catégorie à boîte.

Comment ça a évolué

La recette technique est restée remarquablement stable : un deux-temps 125cc refroidi par eau, boîte séquentielle à six rapports, embrayage manuel, carburateur de 30 mm et freins hydrauliques sur les deux essieux — environ 52 ch pour pousser un minimum de 170 kg (175 kg en KZ2). KZ et KZ2 partagent cette spécification ; la différence est que l'homologation des châssis et des freins est libre en KZ, ce qui en fait la pure catégorie prototype d'usine, tandis que le KZ2 est la catégorie de production où les pilotes dès 15 ans courent sur du matériel homologué en nombre considérable à travers l'Europe et les États-Unis. Physiquement, rien d'autre en karting ne s'en approche : freiner avec plus de 50 chevaux dans le dos, passer six rapports par ligne droite à chaque tour, sans direction assistée, sans suspension. Les spécialistes de la boîte restent en général des décennies plutôt que des saisons.

Le palmarès est le plus beau du karting. Gianluca Beggio détient le record avec cinq titres mondiaux en boîte. Marco Ardigò a décroché trois couronnes de niveau mondial (2007, 2008, 2014). Paolo De Conto a enchaîné en 2016 et 2017. Et en 2013, un gamin de 15 ans nommé Max Verstappen a remporté le Championnat du Monde KZ — il reste le seul pilote à détenir à la fois un titre mondial CIK-FIA en boîte et un titre mondial de Formule 1. Le passage en 2024 à des pneus Dunlop obligatoires au niveau international a soulevé la protestation des équipes, preuve qu'en KZ, les détails de matériel se prennent personnellement.

La catégorie aujourd'hui

Le KZ décide de son Championnat du Monde en un seul week-end couperet, tandis que le KZ2 remplit les plus grosses grilles à boîte du sport — dont un Championnat de Grande-Bretagne couru selon la réglementation CIK depuis 2019. C'est aussi la plateforme du cousin le plus sauvage du karting : les superkarts de circuit long poussent le concept du shifter jusqu'au 250cc et à la carrosserie aérodynamique intégrale. Et contrairement à l'échelle de la prise directe, le KZ est une destination plutôt qu'un tremplin — ses champions sont des karteurs de carrière, pas des pilotes de passage, et c'est précisément pour cela que les initiés placent la catégorie si haut.

Nous classons les deux niveaux en continu. Voyez qui règne actuellement sur la catégorie reine dans notre classement mondial KZ, et suivez les plateaux les plus denses du sport dans le classement KZ2.