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El monegasco que aprendió el oficio en la pista de los Bianchi y la dureza contra los pontones de Verstappen.
Toda gran rivalidad del karting necesita dos pilotos que se nieguen a levantar el pie. Entre 2012 y 2013, el karting europeo tuvo exactamente eso: Charles Leclerc contra Max Verstappen, contactos y descalificaciones incluidos. Pero la historia de Leclerc en kart empieza mucho antes de ese pulso, en un pequeño circuito de Brignoles regentado por el padre de Jules Bianchi.
Leclerc corrió por primera vez a los cinco años y pasó sus inicios arrasando la escena regional francesa, ganando el campeonato PACA de la clase Mini en 2005 —quince victorias en dieciocho carreras— y defendiéndolo en 2006. Los títulos siguieron llegando en Minime y Cadet: el Trophée Claude Secq en 2007, otra corona PACA en 2008, y luego el Campeonato de Francia de Cadet y la Bridgestone Cup de 2009, momento en el que el relojero Richard Mille ya había empezado a respaldarlo.
La fase internacional fue corta y densa. En KF3, en 2010, se convirtió en el ganador más joven de la Monaco Kart Cup y fue subcampeón de Francia por detrás de Pierre Gasly. En 2011, ya fichado por All Road Management de Nicolas Todt, firmó su temporada emblemática: victoria en la Copa del Mundo de KF3 en Sarno —una carrera que después calificó como la mejor de su etapa en karting—, más el Academy Trophy de la CIK-FIA y el Masters de París-Bercy. Al pasar a KF2 con el equipo oficial ART Grand Prix en 2012, ganó la WSK Euro Series y fue subcampeón tanto del Campeonato de Europa como de la pelea por el título mundial, esta última perdida por un solo punto. Para 2013, con quince años, saltó al KZ —el karting con cambio, la disciplina que no perdona nada— y cerró la temporada como subcampeón del mundo por detrás de Verstappen en la final de Varennes-sur-Allier.
Precisión bajo presión, aprendida pronto y puesta a prueba a fondo. Las guerras con Verstappen definieron sus últimos años de kart: un choque en 2012 que acabó con ambos descalificados y repetidas batallas rueda a rueda a lo largo de 2013 a las que Leclerc atribuye la construcción de su experiencia y de su carácter. Correr contra el júnior más agresivo de su generación, en karts con cambio, a los quince años, es una escuela de la que pocos pilotos salen con la reputación reforzada. Leclerc salió.
El otro hilo es la familia Bianchi. Jules Bianchi era el padrino de Leclerc e incluso trabajó como su mecánico de karting, y la pista de Brignoles donde empezó todo pertenecía al padre de Jules. Aquella tutela le dio a Leclerc algo más raro que la velocidad pura: un enfoque profesional de la preparación años antes de necesitarlo. La velocidad, en cualquier caso, nunca estuvo en duda: pregunten a cualquiera que viera Sarno en 2011.
El palmarés de Leclerc es el manual moderno del karter de un país pequeño que se hace global: títulos regionales, coronas nacionales francesas, una Copa del Mundo, un Academy Trophy y después un bautismo en KZ contra los mejores. Demostró que el Academy Trophy podía ser un trampolín genuino y no un espectáculo secundario, y su temporada 2013 sigue siendo la referencia de lo rápido que un karter de élite de transmisión directa puede adaptarse a la máquina con cambio. Se marchó a los monoplazas en 2014 y llegó a la Fórmula 1 en 2018, convirtiéndose en ganador de múltiples grandes premios con Ferrari, pero los entendidos del karting siguen hablando sobre todo del punto que perdió en 2012, y de las peleas con Verstappen que forjaron a dos de los corredores más feroces de la era moderna.
Fuentes: Wikipedia: Charles Leclerc