1956: Art Ingels y el nacimiento del karting

El deporte que hoy decide quién consigue un asiento de Fórmula 1 empezó como un experimento de garaje. En agosto de 1956, Art Ingels — fabricante en Kurtis Kraft, el taller de Los Ángeles que construía los roadsters de Indianápolis — soldó un sencillo bastidor tubular alrededor de un West Bend de dos tiempos excedente y creó el primer kart. Lo montó con chatarra en el garaje de dos plazas de su casa en Echo Park, con Lou Borelli a su lado; la máquina, recordada como el Caretta–West Bend, figura en los libros de historia como el primer kart jamás construido.

Era rudimentario por diseño. Sin caja de cambios, sin suspensión, sin carrocería — solo un asiento a centímetros del asfalto y un motor pensado para trabajos de utilidad. Pero el hombre que construía coches de carreras para ganarse la vida había destilado, casi por accidente, el automovilismo hasta su esencia.

El aparcamiento del Rose Bowl

Ingels probó su creación en el aparcamiento del estadio Rose Bowl de Pasadena, y el efecto fue inmediato. Lo que empezó como un hombre dando vueltas en una explanada vacía atrajo a cientos de entusiastas, y las quedadas improvisadas en aparcamientos se convirtieron en la nueva obsesión del sur de California. Cualquiera con herramientas básicas podía copiar la fórmula: motores excedentes baratos — adaptados de cortacéspedes, motosierras y pequeñas unidades industriales — atornillados a bastidores soldados en casa.

De afición a industria

El boom llegó rápido. En dos años, constructores especializados vendían máquinas completas, y uno de ellos — Go Kart Manufacturing Co. — le puso al deporte un nombre que nunca se despegó. Los fabricantes de motores siguieron a los clientes: las marcas de motosierras y fuerabordas empezaron a abastecer directamente el mercado del kart, y los días de saquear el cobertizo del jardín en busca de potencia estaban contados. Los circuitos construidos a propósito empezaron a aparecer cuando la escena de los aparcamientos se quedó pequeña, y las carreras organizadas surgieron antes de acabar la década.

Prueba de lo rápido que escaló: en diciembre de 1959 — apenas tres años después de aquella primera construcción de garaje — el Go Kart Club of America celebró una prueba internacional de campeonato en Nassau, Bahamas, ganada por el estadounidense Jim Yamane. Una máquina inventada en 1956 ya tenía trofeos internacionales en 1959.

Por qué cuajó

Muchas modas de los años 50 murieron. El karting sobrevivió porque la fórmula de Ingels era genuinamente acertada: el chasis más ligero posible, el piloto como la mayor variable individual, y unos costes al alcance de una familia normal. El deporte se extendió por Estados Unidos y saltó a Europa a finales de los 50 y principios de los 60, donde federaciones, fábricas y una estructura de campeonato mundial esperaban a ser construidas — esa historia continúa en el boom de los sesenta.

Setenta años después, lo esencial no se ha movido. Un niño de ocho años en el actual ranking de Mini 60 se sienta en una máquina que Art Ingels reconocería de un vistazo: tubos de acero, un pequeño dos tiempos y ningún sitio donde el piloto pueda esconderse. Todos los campeones del mundo desde entonces han empezado, en la práctica, en su garaje.