Max Verstappen

Nessun kartista ha mai vissuto una stagione come il 2013 di Max Verstappen. Quindici anni, e in una sola campagna conquistò due campionati europei CIK-FIA e il Mondiale KZ a Varennes-sur-Allier — battendo Charles Leclerc per la corona delle classi con cambio e diventando il più giovane campione del mondo che gli shifter avessero mai visto. Poi partì verso le monoposto, e da allora il karting discute su quale sia il termine di paragone.

Gli anni del karting

Verstappen era su un kart a quattro anni e correva campionati a sette, con papà Jos — ex F1 lui stesso — a gestire il programma: motori, telai e chilometri infiniti in furgone attraverso l'Europa. Il Belgio lo ebbe per primo. Conquistò campionato VAS e allori Mini Junior nel 2005 e 2006, la Rotax Max Challenge Belgio e il campionato olandese nel 2007, la corona cadetti belga nel 2008 insieme alle vittorie Mini Max nelle serie Rotax e Benelux, poi difese i titoli Mini Max e aggiunse il campionato belga KF5 nel 2009.

Nel 2010 la CRG lo ingaggiò nella squadra ufficiale per il palcoscenico internazionale. Chiuse secondo dietro Alexander Albon alla World Cup KF3, ribaltò il risultato su Albon nella WSK Euro Series e collezionò vittorie nella WSK World Series e nella Nations Cup risalendo le classi a presa diretta che oggi alimentano l'OKJ. Poi arrivò il salto che lo definì: in KZ, la classe con cambio dei grandi, quando aveva ancora 15 anni. La stagione 2013 consegnò i titoli europei KF e KZ e il Campionato del Mondo KZ a Varennes, con Leclerc battuto in finale. Nel giro di mesi provava le monoposto; nel 2014 se n'era andato.

Cosa lo rendeva diverso

Il salto in KZ, sopra ogni cosa. Il karting con il cambio è una disciplina da uomini fatti — sei marce, freni anteriori e griglie piene di specialisti di carriera — e la stirpe centenaria della classe non aveva mai incoronato un adolescente così. Verstappen non rubò il titolo 2013 di soppiatto; batté l'establishment a viso aperto, sul passo, in una finale contro l'altra superstar della sua generazione. I duelli con Leclerc attraversarono tutti i loro anni giovanili e proseguirono dritti in Formula 1.

Poi c'era il fattore Jos: materiale ufficiale CRG messo a punto da un ex pilota di gran premi ossessivo, e un adolescente temprato da un programma che la maggior parte dei professionisti rifiuterebbe. I rivali ricordano i Verstappen arrivare avendo già provato più di quanto chiunque altro avrebbe fatto in un'intera settimana.

L'eredità

Verstappen ha riportato la KZ al botteghino. La finale mondiale 2013 trasformò la classe con cambio nel luogo dove il talento serio si mette alla prova, e a ogni adolescente ambizioso che da allora valuta il passaggio in KZ viene venduta la storia di Varennes. Anche la sua uscita di scena fissò un modello: vincere tutto, andarsene al vertice, non sprecare nulla. In monoposto funzionò al mese esatto — Formula 3 nel 2014, debutto in F1 a 17 anni nel 2015, e quattro campionati del mondo consecutivi dal 2021 al 2024. La rivendicazione del karting su di lui è totale: è stato, per un momento, il migliore al mondo prima di tutto in questo.