La scala dal karting alla F1, spiegata

Spogliata della mitologia, la strada dal primo kart di un bambino a un sedile di Formula 1 è una scala definita, sorvegliata dagli scout e brutalmente efficiente. Di fatto, ogni pilota della griglia moderna di F1 l'ha salita. Questi sono i gradini.

I gradini

• Bambino (circa 5-7 anni). Classi d'ingresso a livello nazionale con piccoli motori. Nessun titolo internazionale, ma sono gli anni che formano le abitudini — controllo del gas, arte della gara, imparare a perdere con stile.
• Mini 60 (8-12 anni). Il primo gradino serio. La classe 60cc a presa diretta, omologata FIA dal 2020 come unica categoria internazionale under 12, con griglie WSK e Champions of the Future che attirano già team ufficiali e coach professionisti. Lo scouting comincia qui — guardate le attuali classifiche Mini 60.
• OK-Junior (dai 12 anni). La classe juniores 125cc a presa diretta con un proprio Campionato del Mondo FIA. È il gradino decisivo: i risultati in OKJ sono il segnale più netto su cui le academy agiscono.
• OK e KZ (dai 14-15 anni). Le vette senior della presa diretta e del cambio. Vincete qui — come fece Verstappen in KZ nel 2013, o Norris nella presa diretta nel 2014 — e sono i team di monoposto a venire da voi.
• Le auto. Formula 4 a 15 anni e, per gli eccezionali, la F1 nel giro di due o tre stagioni.

Scout e academy

L'infrastruttura di osservazione è permanente. Le academy di F1 — Red Bull, Ferrari, Mercedes, Alpine e le altre — mettono sotto contratto karter di appena dieci-dodici anni, e la FIA gestisce dal 2010 il proprio Academy Trophy per allargare l'imbuto. Poiché ogni primavera i round di Champions of the Future e WSK concentrano l'intero bacino di talenti su una manciata di circuiti italiani e spagnoli, uno scout può valutare ogni adolescente rilevante d'Europa in pochi weekend. Le carriere compresse dimostrano che il sistema funziona: Max Verstappen passò da campione del mondo karting a debuttante in F1 a 17 anni; Kimi Antonelli e Arvid Lindblad sono passati dal karting Mini a un sedile di F1 in meno di sette anni.

Il conto

La verità più brutta della scala è la fattura. Una stagione di club si può correre con poche migliaia; una campagna internazionale di vertice in OKJ o OK — sedile in un team ufficiale, motori, gomme, test, trasferte — arriva a sei cifre, con i programmi di primo livello da tempo quotati intorno ai 100.000 dollari l'anno e spesso oltre. Tra la Mini e un contratto finanziato in auto stanno tipicamente da due a quattro stagioni così. Il karting seleziona per talento, ma filtra prima per portafoglio — ed è esattamente per questo che le academy che ingaggiano i piloti da piccoli contano così tanto.

Cosa dicono i dati

Tre costanti reggono in tutta l'era moderna. Primo, il pedigree karting è quasi universale: la griglia di F1 senza un serio curriculum internazionale in kart è praticamente vuota. Secondo, i titoli aiutano ma non decidono: Alonso e Hamilton vinsero World Cup e non campionati del mondo, mentre molti campioni del mondo — Fullerton, Wilson, Forè — non corsero mai in F1, e diventarono invece leggende di questo sport. Terzo, la traiettoria batte i trofei: gli scout pagano il quattordicenne che batte il gruppo al ritmo del primo anno, non il diciassettenne che finalmente concretizza. Seguite la generazione attuale nelle nostre classifiche OK e nel database piloti — statisticamente, la prossima griglia di F1 è già lì dentro.