Gli anni '90: il karting diventa il vivaio della F1

Spa, agosto 1991. Uno sconosciuto tedesco si qualifica settimo al debutto in Formula 1, e ogni team principal del paddock si pone la stessa domanda: da dove salta fuori? La risposta era una pista di kart a Kerpen. Michael Schumacher — campione europeo di karting 1987 — arrivò in F1 appena quattro anni dopo la sua ultima stagione completa in kart, e la sua traiettoria riscrisse dall'oggi al domani l'economia dello sport. Se il prossimo Schumacher aveva in quel momento dodici anni ed era seduto su un kart, era lì che bisognava andare a guardare.

L'effetto Schumacher

Per tutta l'età dell'oro, il karting era stato uno sport che ogni tanto esportava piloti. Negli anni '90 divenne una filiera che ogni tanto li tratteneva. Team di F1, manager e sponsor iniziarono a scandagliare sistematicamente il karting internazionale; un titolo europeo o mondiale a quindici anni si traduceva ormai direttamente in budget per le monoposto. E le prove continuavano ad arrivare: Jarno Trulli vinse i mondiali karting nel 1991 e nel 1994 ed era in Formula 1 già nel 1997. Fernando Alonso conquistò la World Cup juniores nel 1996; Lewis Hamilton vinse la World Cup di Formula A nel 2000, già sotto contratto con il programma giovani della McLaren.

Formula Super A: la vetrina

La categoria d'élite ricevette un nome all'altezza del nuovo status. Dal 1993 la classe di punta a presa diretta della CIK fu la Formula Super A — 100cc, presa diretta e le griglie più competitive che il karting avesse mai messo insieme. Le sue stelle erano professionisti veri: Danilo Rossi conquistò i titoli mondiali nel 1990, 1992 (una doppietta), 1997 e 1999; Davide Forè aprì il suo conto di quattro titoli nel 1998 e nel 2000. E nel 2001 Vitantonio Liuzzi vinse la corona nella stagione in cui, episodio celebre, batté in kart un Michael Schumacher tornato a correre — un risultato che finì in prima pagina proprio per ciò che il decennio aveva fatto al profilo del karting.

Arrivano i soldi

Con gli osservatori arrivarono i budget. I team ufficiali si professionalizzarono in strutture con piloti stipendiati, preparatori motore dedicati, ingegneri orientati ai dati e un'ospitalità che non avrebbe sfigurato in una squadra di monoposto juniores. I costruttori di telai si contendevano i titoli mondiali come armi di marketing, perché un campionato ormai vendeva kart a migliaia di famiglie che vedevano lo sport come il primo gradino di un piano F1. I costi salirono di conseguenza — l'inizio di un'inflazione su cui lo sport discute ancora oggi.

Cosa cambiò il decennio

• Il prodotto di punta del karting divennero i suoi diplomati. I risultati contavano sempre più per ciò che predicevano, non solo per ciò che erano.
• Le carriere accelerarono. Il modello Schumacher — dai kart alla F1 in una manciata di stagioni — divenne il canovaccio che ogni academy segue ancora oggi.
• Il karter di professione cominciò a sparire dalla classe regina. Campioni come Rossi e Forè rimasero, ma l'archetipo di Fullerton o Wilson — il karter di carriera come massima stella dello sport — stava cedendo il passo al prodigio adolescente di passaggio.

Gli anni '90 lasciarono un karting più ricco, più veloce e più visibile che mai — e apparecchiarono la decisione più turbolenta della sua storia. Nel 2007 la CIK avrebbe ucciso del tutto la formula 100cc, una scommessa raccontata ne l'esperimento KF.