Riccardo Patrese

Estoril, 1974. Un jeune homme de 20 ans venu de Padoue hisse un Birel-Komet sur le toit du karting mondial, avec un jeune Américain nommé Eddie Cheever dans son sillage. Trois ans plus tard, tous deux seraient en Formule 1 — mais le titre en karting est venu d'abord, et pour Riccardo Patrese il fut la fondation sur laquelle tout le reste a tenu.

Les années karting

Patrese est monté dans un kart à neuf ans et a passé plus d'une décennie dans la discipline, grimpant à travers la scène italienne férocement compétitive de la fin des années 1960 et du début des années 1970. C'était le cœur de l'âge d'or du 100cc : des karts à prise directe, sans embrayage, sans boîte de vitesses, et des plateaux où un dixième de seconde couvrait toute la première ligne. L'Italie était le centre manufacturier du sport, et les volants d'usine chez des maisons comme Birel étaient les baquets les plus convoités du karting.

Le Championnat du monde 1974 à Estoril fut la récompense. Patrese, sur châssis Birel et moteur Komet — la combinaison même qui avait porté Terry Fullerton à la couronne 1973 — bat Cheever pour le titre, avec le multiple champion belge Francois Goldstein troisième. Une année, deux futurs pilotes de grand prix sur le podium : le tapis roulant karting-F1 tournait déjà bien avant que les années 1990 ne le rendent célèbre.

Ce qui le rendait différent

La précision sous pression. Les karts 100cc de l'époque étaient sans pitié — trop peu de vitesse en courbe et le moteur s'étouffait ; trop et vous finissiez dans l'herbe. Les pilotes qui gagnaient des titres mondiaux étaient ceux capables de rouler à la limite toute une finale sans un seul tour brouillon, et Patrese a bâti sa réputation exactement sur cette constance métronomique. Ce n'est pas un hasard si sa génération de karting — Fullerton, Cheever, Goldstein, et les étoiles montantes derrière eux — est encore citée comme l'une des plus fortes jamais réunies. Battre ce plateau à 20 ans, en Italien dans une industrie dominée par l'Italie, avec tout le poids d'attente que cela impliquait, a désigné Patrese comme quelqu'un d'à part.

Héritage

Le titre 1974 de Patrese compte dans l'histoire du karting à cause de ce qui a suivi. Il est passé presque directement des karts vers la monoplace et se trouvait en Formule 1 chez Shadow dès 1977, à 23 ans. Il y est resté 17 saisons — Arrows, Brabham, Alfa Romeo, Williams, Benetton — remportant six grands prix et terminant vice-champion du monde 1992 pour Williams à 38 ans. Ses 256 départs en grand prix sont restés le record absolu pendant 19 ans. Pour le karting, il demeure l'une des preuves précoces les plus limpides qu'un titre mondial de karting se traduit plus haut : le métier appris dans les finales 100cc a porté jusqu'au sommet du sport. Chaque pilote de pointe de l'OK moderne qui rêve du même chemin, et chaque nom du classement mondial d'aujourd'hui, suit une route que Patrese a contribué à tracer il y a un demi-siècle.