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Trente-quatre départs, trente-quatre victoires — et ce n'était que l'échauffement.
La perfection sur une saison de championnat est censée être impossible. En 1991, un gamin de onze ans venu de Frome s'engage au championnat britannique Cadet avec Wright Karts et remporte les 34 courses. Pas la plupart. Toutes. Le karting britannique venait de trouver Jenson Button, et il allait passer les six années suivantes à le regarder cocher à peu près tout ce que le sport avait à offrir.
Tout commence avec un kart Zip sous le sapin de Noël 1987 et une première course à Clay Pigeon en mai 1988, à huit ans. À neuf ans, il a gagné le British Super Prix. Viennent ensuite le carton plein cadet de 1991, trois titres au British Open Championship, et une ascension régulière des rangs juniors — quatrième du championnat britannique junior RAC 1994 et un passage en Junior Intercontinental A.
La percée internationale fut rapide. En 1995, à quinze ans, il devient le plus jeune vice-champion du monde de Formule A. En 1996, il prend la cinquième place du Championnat d'Europe de Formule A et la troisième de la Coupe du monde de la catégorie. Puis 1997 : le passage en Formule Super A, le sommet de l'âge d'or du 100cc, où les adolescents servaient de pâture aux pilotes d'usine. Button y remporte quand même le Championnat d'Europe Super A — le plus jeune pilote à l'avoir jamais fait, et le premier Britannique. Au Japon la même année, il termine deuxième de la Coupe du monde et gagne la Ayrton Senna Memorial Cup, un trophée portant le nom du plus célèbre obsédé de karting de tous les temps. Comme CV karting final, on frôle le sans-faute.
La fluidité, surtout. La réputation de Button en kart s'est bâtie sur un style de pilotage qui semblait à peine solliciter les pneus — un trait inculqué par son fidèle mécanicien Dave Spencer, qui a assorti les leçons d'agressivité d'une éducation à la gestion des gommes que Button gardera toute sa carrière. Pendant que ses rivaux gaspillaient leur vitesse en glisse, Button passait en courbe à des vitesses que personne d'autre ne trouvait et faisait durer la gomme usée. Son père John, ancien pilote de rallycross, dirigeait le programme avec un charme de paddock qui rendait les Button impossibles à détester et difficiles à battre.
L'autre marqueur, c'était le sang-froid. Gagner des courses de Super A à dix-sept ans face à des professionnels d'usine endurcis exige un pilote qui ne se laisse pas ébranler. Button ne s'est jamais laissé ébranler. Le patron d'équipe belge Paul Lemmens, l'un de ses mentors en karting, en fut suffisamment convaincu pour le mettre en relation avec le manager Harald Huysman — et là-dessus, l'automobile est venue frapper à sa porte, à dix-huit ans.
Le palmarès karting de Button reste le modèle auquel on mesure les espoirs britanniques : domination totale en cadet, succès continu dans les catégories juniors, puis un titre européen tout en haut, contre les meilleurs du monde. Il est l'un des produits les plus limpides de la filière karting-F1 des années 1990, diplômé de cette vague de la fin des années 90 qui a aussi produit Kimi Räikkönen. La suite est bien documentée : des débuts en F1 en 2000, le championnat du monde 2009 avec Brawn, et une réputation sous la pluie bâtie exactement sur ce contrôle des gaz appris sur les pistes de kart glissantes du Somerset. Pour les puristes du karting, cependant, la statistique la plus pure de Button restera toujours la première : 34 sur 34.
Sources: Wikipedia: Jenson Button