George Russell

Avant d'être cousu sur une Mercedes, le numéro 63 était sur un kart de location appartenant à Benjy, le frère aîné de George Russell. Russell a pris le numéro, débuté le sport à sept ans en 2006, et en six ans a accompli ce qu'aucun karteur junior n'avait jamais réussi : défendre un championnat d'Europe.

Les années karting

La phase britannique fut impitoyable. Russell remporte le Kartmasters British Grand Prix en cadet en 2008, puis double la mise en 2009 avec à la fois le British Open Championship et le titre Formula Kart Stars. En 2010, il passe en Mini Max et s'adjuge le Super 1 National Championship. La légende familiale raconte que son père gonflait ses temps au tour pour l'aiguillonner ; quelle que soit la méthode, les résultats n'ont cessé de tomber.

À partir de 2011, Russell passe à l'international en KF3 avec l'équipe d'usine Intrepid, sur du matériel Intrepid-Vortex, aux côtés d'équipiers parmi lesquels Alex Albon et Charles Leclerc. La saison rookie est un manifeste : le Championnat d'Europe KF3 de la CIK-FIA remporté du premier coup, plus la victoire aux SKUSA SuperNationals de Las Vegas. Puis vient la partie que personne n'avait faite avant lui. En 2012, sur des manches à Varennes et à PF International, Russell défend sa couronne européenne junior — en remportant les deux courses de la finale de Brandon pour la sceller — et devient le premier pilote de l'histoire à décrocher deux titres européens consécutifs dans la catégorie junior. Il boucle ses années karting dans la catégorie senior KF en 2013, 19e du championnat du monde, avant de partir vers l'automobile.

Ce qui le rendait différent

La préparation. Adolescent déjà, Russell était célèbre dans le paddock pour une éthique de travail frisant l'obsession — le pilote qui traitait le karting junior comme une opération professionnelle pendant que ses rivaux le traitaient encore comme un loisir. Le doublé européen en est la preuve : gagner une couronne junior peut tenir à l'élan et au matériel ; revenir en gibier plutôt qu'en chasseur et récidiver, face à une nouvelle vague de juniors affamés issue de la génération la plus forte de mémoire de paddock, exige de la méthode.

C'était aussi un pilote de grands rendez-vous. Les SKUSA SuperNationals sont l'épreuve unique la plus survoltée du karting — un tracé provisoire sur un parking de Las Vegas, des grilles énormes, aucune marge — et Russell les a gagnées en visiteur européen. Ses années juniors se sont passées à frotter les pontons avec Leclerc, Albon et Lance Stroll, une cohorte qui le suivra jusqu'en Formule 1.

Héritage

Le doublé de Russell demeure l'un des records les plus propres du karting junior — une première qui peut être égalée, jamais reprise. Son parcours est désormais le cas d'école pour les karteurs britanniques qui visent les catégories européennes juniors : dominer d'abord la scène nationale, puis débarquer en Europe avec une équipe d'usine et gagner immédiatement. La carrière automobile a tenu toutes ses promesses — des titres en gravissant l'échelle des monoplaces, puis la Formule 1 en 2019 et des victoires en grand prix avec Mercedes — mais la communauté du karting retient l'essentiel : le numéro 63 emprunté, les années Intrepid, et cette défense de titre junior que personne n'avait réussie avant lui. Les jeunes juniors d'aujourd'hui qui visent le même doublé savent exactement quel record ils poursuivent.