Les années 1990 : le karting devient la pépinière de la F1

Spa, août 1991. Un Allemand inconnu se qualifie septième pour ses débuts en Formule 1, et tous les directeurs d'équipe du paddock se posent la même question : d'où sort-il ? La réponse : une piste de karting à Kerpen. Michael Schumacher — champion d'Europe de karting 1987 — a atteint la F1 à peine quatre ans après sa dernière saison complète en kart, et sa trajectoire a réécrit du jour au lendemain l'économie du sport. Si le prochain Schumacher avait actuellement douze ans et était assis dans un kart, c'était là qu'il fallait regarder.

L'effet Schumacher

Durant l'âge d'or, le karting était un sport qui exportait occasionnellement des pilotes. Dans les années 1990, il est devenu une filière qui, occasionnellement, les gardait. Écuries de F1, managers et sponsors se sont mis à scruter le karting international de manière systématique ; un titre européen ou mondial à quinze ans se traduisait désormais directement en budgets de monoplace. Les preuves n'ont cessé de s'accumuler : Jarno Trulli a remporté les championnats du monde de karting en 1991 et 1994 et roulait en Formule 1 dès 1997. Fernando Alonso a décroché la Coupe du Monde junior en 1996 ; Lewis Hamilton a gagné la Coupe du Monde de Formule A en 2000, déjà signé au programme jeunes pilotes de McLaren.

Formule Super A : la vitrine

L'élite a reçu un nom à la hauteur de son nouveau statut. À partir de 1993, la catégorie phare à prise directe de la CIK s'appelait la Formule Super A — 100cc, prise directe, et les plateaux les plus relevés jamais réunis en karting. Ses stars étaient de véritables professionnels : Danilo Rossi a conquis les titres mondiaux en 1990, 1992 (un doublé), 1997 et 1999 ; Davide Forè a ouvert son compteur de quatre titres en 1998 et 2000. Et en 2001, Vitantonio Liuzzi a décroché la couronne la saison même où il a battu, fait resté célèbre, un Michael Schumacher de retour en compétition karting — un résultat qui a fait les gros titres précisément à cause de ce que la décennie avait fait du prestige du karting.

L'argent arrive

Avec les recruteurs sont venus les budgets. Les équipes d'usine se sont professionnalisées en structures dotées de pilotes officiels salariés, de préparateurs moteur dédiés, d'ingénieurs férus de données et d'une hospitalité qui n'aurait pas fait rougir une écurie de monoplaces junior. Les constructeurs de châssis se disputaient les titres mondiaux comme des armes marketing, car un championnat vendait désormais des karts à des milliers de familles qui voyaient dans ce sport la première étape d'un plan F1. Les coûts ont grimpé en conséquence — le début d'une inflation dont le sport débat encore aujourd'hui.

Ce que la décennie a changé

• Le produit phare du karting est devenu ses diplômés. Les résultats comptaient de plus en plus pour ce qu'ils prédisaient, pas seulement pour ce qu'ils étaient.
• Les carrières se sont accélérées. Le modèle Schumacher — du kart à la F1 en une poignée de saisons — est devenu le gabarit que toutes les académies suivent encore.
• Le karteur de carrière a commencé à disparaître de la catégorie reine. Des champions comme Rossi et Forè sont restés, mais l'archétype du Fullerton ou du Wilson — un karteur professionnel comme plus grande star du sport — cédait la place au prodige adolescent de passage.

Les années 1990 ont laissé un karting plus riche, plus rapide et plus visible que jamais — et préparé la décision la plus houleuse de son histoire. En 2007, la CIK allait tuer purement et simplement la formule 100cc, un pari raconté dans l'expérience KF.