Los años 90: el karting se convierte en la cantera de la F1

Spa, agosto de 1991. Un alemán desconocido clasifica séptimo en su debut en Fórmula 1, y todos los jefes de equipo del paddock se hacen la misma pregunta: ¿de dónde ha salido? La respuesta era un circuito de karts en Kerpen. Michael Schumacher — campeón de Europa de karting en 1987 — llegó a la F1 apenas cuatro años después de su última temporada completa en karting, y su trayectoria reescribió la economía del deporte de la noche a la mañana. Si el próximo Schumacher tenía en ese momento doce años y estaba sentado en un kart, ahí era donde había que mirar.

El efecto Schumacher

Durante la edad de oro, el karting había sido un deporte que exportaba pilotos de vez en cuando. En los años 90 se convirtió en una cantera que de vez en cuando los retenía. Los equipos de F1, los mánagers y los patrocinadores empezaron a ojear el karting internacional de forma sistemática; un título europeo o mundial a los quince años se traducía ya directamente en presupuestos para monoplazas. Las pruebas no dejaban de llegar: Jarno Trulli ganó mundiales de karting en 1991 y 1994 y estaba en Fórmula 1 en 1997. Fernando Alonso se llevó la Copa del Mundo júnior en 1996; Lewis Hamilton ganó la Copa del Mundo de Fórmula A en 2000, ya fichado por el programa de jóvenes pilotos de McLaren.

Fórmula Super A: el escaparate

La élite recibió un nombre a la altura de su nuevo estatus. Desde 1993, la clase reina de transmisión directa de la CIK fue la Fórmula Super A — 100cc, transmisión directa y las parrillas más competitivas que el karting había reunido jamás. Sus estrellas eran auténticos profesionales: Danilo Rossi conquistó títulos mundiales en 1990, 1992 (un doblete), 1997 y 1999; Davide Forè abrió su cuenta de cuatro títulos en 1998 y 2000. Y en 2001 Vitantonio Liuzzi ganó la corona en la temporada en que, célebremente, batió a un Michael Schumacher de regreso a la competición en kart — un resultado que llegó a las portadas precisamente por lo que aquella década había hecho con el perfil del karting.

Llega el dinero

Con los ojeadores llegaron los presupuestos. Los equipos de fábrica se profesionalizaron en estructuras con pilotos oficiales asalariados, preparadores de motores dedicados, ingenieros volcados en los datos y una hospitalidad que no habría desentonado en un equipo júnior de monoplazas. Los fabricantes de chasis se peleaban por los títulos mundiales como armas de marketing, porque un campeonato vendía ahora karts a miles de familias que veían el deporte como el primer paso de un plan hacia la F1. Los costes subieron en consecuencia — el inicio de una inflación sobre la que el deporte discute desde entonces.

Lo que cambió la década

• El producto estrella del karting pasaron a ser sus graduados. Los resultados importaban cada vez más por lo que predecían, no solo por lo que eran.
• Las carreras se aceleraron. El modelo Schumacher — del kart a la F1 en un puñado de temporadas — se convirtió en la plantilla que toda academia sigue todavía.
• El karter de por vida empezó a desaparecer de la categoría reina. Campeones como Rossi y Forè se quedaron, pero el arquetipo de Fullerton o Wilson — un piloto de karting de carrera como la mayor estrella del deporte — cedía terreno ante el prodigio adolescente de paso.

Los años 90 dejaron un karting más rico, más rápido y más visible que nunca — y prepararon la decisión más turbulenta del deporte. En 2007 la CIK mataría por completo la fórmula de 100cc, una apuesta que contamos en el experimento KF.