L'ère moderne : de 2016 à aujourd'hui

Le karting moderne a commencé par un aveu de défaite. En 2016, la CIK-FIA a mis au rebut la formule KF mal-aimée et introduit l'OK — Original Kart : 125cc, refroidissement liquide, prise directe, l'électronique arrachée et les départs poussés restaurés. Le nom était le message. Après une décennie de sur-ingénierie, la fédération a reconstruit sa catégorie phare autour de la plus vieille idée du sport — le kart le plus simple possible, départagé par le pilote — et la confiance est lentement revenue dans le paddock international. Le classement OK d'aujourd'hui est redevenu la mesure de référence des meilleurs pilotes adolescents du monde.

Le duopole des promoteurs

Le lieu où les pilotes font leurs preuves a changé lui aussi. Le karting d'élite tourne désormais sur un axe à deux promoteurs. L'italienne WSK Promotion, dont la Super Master Series existe depuis 2010, reste le banc d'essai d'hiver et de printemps où débute toute campagne sérieuse en OK, OKJ, KZ2 et Mini. Depuis 2020, elle est rejointe par Champions of the Future de RGMMC, une série sanctionnée par la FIA délibérément disputée sur les mêmes circuits dans les semaines précédant les manches des Championnats d'Europe et du Monde — ce qui en fait ce que le karting a de plus proche d'une répétition générale obligatoire. À eux deux, les promoteurs accueillent pratiquement tous les pilotes qui comptent ; ses premiers palmarès (Arvid Lindblad a remporté le titre OK-Junior inaugural en 2020) se lisent déjà comme une liste d'engagés de formule de promotion F1, et COTF essaime désormais en déclinaisons nationales du Royaume-Uni aux États-Unis.

Le Mini 60 se mondialise

Le plus grand changement structurel de l'époque s'est produit au bas de l'échelle. La catégorie Mini 60cc — une institution italienne remontant à 1984 — a été homologuée par la FIA en 2020 comme unique catégorie internationale à prise directe des moins de 12 ans, et le Mini 60 s'est aussitôt mondialisé. Les 8-12 ans disputent désormais les manches WSK et COTF avec équipes d'usine, coachs professionnels et listes d'engagés internationales, et les résultats en Mini sont scrutés aussi sérieusement que ceux des catégories seniors. Ces karts n'ont rien de jouets — des essais les ont chronométrés à plus de 106 km/h, au point que la FIA a décidé de réguler les temps au tour du Mini à partir de 2026.

Données, coachs et carrière comprimée

La culture a changé avec le calendrier. Le karting de haut niveau moderne est un sport de données : acquisition embarquée, analyse par secteurs, coachs de pilotage dédiés et heures de simulateur sont la norme pour les garçons et filles de douze ans qui jouent devant. Le résultat est la filière de talents la plus efficace que le sport automobile ait jamais eue. Max Verstappen a fixé le gabarit — champion du monde KZ 2013, débutant en F1 à 17 ans en 2015 — et la machine n'a fait qu'accélérer depuis : Kimi Antonelli et Arvid Lindblad sont chacun passés du karting Mini à un baquet de Formule 1 en moins de sept ans. Lando Norris, champion du monde de karting 2014, a accompli le même voyage. Quand un pilote de F1 débute à 17 ou 18 ans, toute son éducation de coureur s'est faite ici.

Le tableau d'affichage aujourd'hui

• OK et KZ portent les titres mondiaux FIA ; la renaissance de l'OK est totale.
• WSK et Champions of the Future contrôlent les grilles qui décident des carrières.
• Mini 60 est là où le repérage commence désormais — à huit ans.

Soixante-dix ans après le garage d'Art Ingels, jamais le karting n'a autant compté pour le sport automobile — ni décidé des avenirs aussi vite.