Riccardo Patrese

Estoril, 1974. Un veinteañero de Padua pone un Birel-Komet en lo más alto del karting mundial, con un joven americano llamado Eddie Cheever persiguiéndolo hasta la meta. En tres años ambos estarían en la Fórmula 1 — pero el título de karting llegó primero, y para Riccardo Patrese fue el cimiento sobre el que se sostuvo todo lo demás.

Los años de karting

Patrese se subió a un kart a los nueve años y pasó más de una década en el deporte, formándose en la ferozmente competitiva escena italiana de finales de los sesenta y principios de los setenta. Aquello era el corazón de la edad de oro de los 100cc: karts de transmisión directa, sin embrague, sin cambio, y parrillas donde una décima cubría toda la primera fila. Italia era el centro manufacturero del deporte, y los asientos oficiales con casas como Birel eran los volantes más codiciados del karting.

El Campeonato del Mundo de 1974 en Estoril fue la recompensa. Patrese, con chasis Birel y motor Komet — la misma combinación que había llevado a Terry Fullerton a la corona de 1973 —, batió a Cheever por el título, con el múltiple campeón belga Francois Goldstein tercero. Un año, dos futuros pilotos de grandes premios en el podio: la cinta transportadora del karting a la F1 ya estaba en marcha mucho antes de que los noventa la hicieran famosa.

Qué lo hacía diferente

Precisión bajo presión. Los karts de 100cc de la época no perdonaban: entra en la curva con poca velocidad y el motor se ahogaba; entra con demasiada y acababas en la hierba. Los pilotos que ganaban títulos mundiales eran los que podían rodar al límite una final entera sin una sola vuelta sucia, y Patrese construyó su reputación exactamente sobre esa consistencia de metrónomo. No es casualidad que su generación de karting — Fullerton, Cheever, Goldstein y las estrellas emergentes que venían detrás — se siga citando como una de las más fuertes jamás reunidas. Batir a ese pelotón a los 20 años, siendo italiano en una industria dominada por Italia y con toda la expectativa que eso acarreaba, marcó a Patrese como algo especial.

Legado

El título de 1974 de Patrese importa a la historia del karting por lo que vino después. Saltó casi directamente de los karts hacia los monoplazas y en 1977, a los 23 años, estaba en la Fórmula 1 con Shadow. Se quedó 17 temporadas — Arrows, Brabham, Alfa Romeo, Williams, Benetton —, ganó seis grandes premios y fue subcampeón del mundo en 1992 con Williams a los 38. Sus 256 salidas en grandes premios fueron el récord absoluto durante 19 años. Para el karting, sigue siendo una de las pruebas tempranas más limpias de que un título mundial de karting se traduce: el oficio aprendido en las finales de 100cc escaló hasta la cima misma del deporte. Cada puntero del OK moderno que sueña con el mismo camino, y cada nombre del ranking mundial de hoy, sigue una ruta que Patrese ayudó a trazar hace medio siglo.