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El mejor piloto que el karting nunca coronó
Ayrton Senna ganó todo lo que merecía la pena ganar en la Fórmula 1, pero el título que persiguió con más ahínco de joven nunca llegó. Cinco veces entre 1978 y 1982 se presentó al Campeonato del Mundo de Karting. Dos veces terminó subcampeón. Décadas después seguía llamando al karting el automovilismo más puro que había practicado, y seguía nombrando a un piloto de karts, no a uno de grandes premios, como su rival favorito.
La historia empieza en Interlagos. El padre de Senna construyó su primer kart alrededor de un motor de cortacésped de un caballo, y a los 13 años el chico disputó su primera carrera de verdad contra un pelotón de pilotos mayores. Logró la pole en su debut y luego acabó fuera tras una colisión: un estreno con todo excepto el resultado.
La escalada desde ahí fue vertiginosa. Senna se abrió paso por las categorías brasileñas y conquistó el Campeonato Sudamericano de Karting en 1977, el trampolín que lo llevó a Europa. En 1978 se unió a la escuadra italiana DAP y debutó en el Campeonato del Mundo de Karting, abriendo un asalto de cinco años al mayor premio de la era 100cc de transmisión directa. Los casi-triunfos llegaron pronto: subcampeón del Mundial en 1979, subcampeón de nuevo en 1980. Incluso después de pasar a los coches siguió volviendo, disputando el campeonato otra vez en 1981 y 1982. Nunca cayó de su lado.
En DAP hizo pareja con Terry Fullerton, campeón del mundo de 1973 y referencia absoluta del 100cc de la época. Compañeros y rivales de 1978 a 1980, ambos se repartieron dobletes en las grandes citas internacionales, y la mayoría de las veces era el inglés quien llevaba la ventaja.
La intensidad, sobre todo. La pole en su primera carrera a los 13 años marcó el tono: Senna trataba cada sesión como un referéndum sobre sí mismo. Siguió inscribiéndose en el Campeonato del Mundo mucho después de despegar su carrera en monoplazas, porque un trabajo inacabado le corroía de una forma que los trofeos nunca curaron. Esa negativa a cerrar la cuenta pendiente con el karting es uno de los datos más reveladores de toda su biografía.
La rivalidad con Fullerton lo definió. Preguntado años más tarde, ya triple campeón del mundo de F1, por el rival que más satisfacción le había dado, Senna no nombró a Prost. Nombró a Fullerton, y explicó por qué: sin dinero, sin política, solo carreras puras. La gente del karting lleva citando esa respuesta desde entonces, porque es el mejor alegato en una línea que alguien haya hecho jamás por este deporte.
Senna fijó el molde de la superestrella moderna que va del karting a la F1, y cada generación posterior —desde la cantera de F1 de los noventa en adelante— se ha medido contra su camino. Su veredicto sobre el karting como la forma más pura del automovilismo sigue siendo el aval favorito del deporte, citado allá donde se reúnen los pilotos de transmisión directa. En coches ganó tres campeonatos del mundo de Fórmula 1 y 41 grandes premios antes de su muerte en Imola en 1994. El karting lo recuerda de otra manera: como el brasileño brillante que nunca llegó a ganar la grande, y que nunca dejó de lamentarlo.
Fuentes: Wikipedia: Ayrton Senna